Narrado em terceira pessoa, O Guarani ambienta-se nas florestas do interior do Rio de Janeiro, às margens do Paquequer. Este ambiente é descrito na linguagem poética e detalhada que é peculiar ao estilo de José de Alencar. A figura central é a do índio Peri, da tribo dos goitacases, fiel amigo do fidalgo português D. Antônio de Mariz e protetor incansável de sua filha Cecília.