Ærlighet er en død manns fremste plikt, skriver fortelleren i Brás Cubas' posthume memoarer. Rikmannen Cubas er død, mener samtidig en av verdenslitteraturens mest levende skikkelser. Hinsides graven utfordrer han leseren til å forholde seg til sitt uheroiske liv. I et tidvis fragmentarisk og lattervekkende, tidvis dypsindig språk blir vi kjent med en mann med stor forfengelighet, halvhjertede politiske ambisjoner og en rad don quijotiskeinnfall.